Spanje was tot de jaren vijftig een agrarisch land. Sindsdien is er een begin gemaakt met het opbouwen van de industrie die al snel een belangrijke factor werd. Ook de dienstensector maakte een enorme groei door. Internationaal gezien is Spanje het vijfde industriële land van Europa, met  auto,  staal en  chemische industrie  Ook de scheepswerven behoren tot de belangrijkste ter wereld. Andere belangrijke bronnen van Spanje's inkomen zijn het toerisme, en de inkomsten van residenten in Spanje uit de diverse noordelijke landen.

Door de  economische groei is de structuur van de beroepsbevolking erg veranderd.  in 1999 werkte nog slechts 7,3% van de bevolking in de landbouw; in 1950 was dit nog ca. 50%. Ook het inkomen per hoofd van de bevolking maakte een spectaculaire stijging door van $500 in 1960 tot $18.239 in 1999.

Goed opgeleid personeel was de belangrijke oorzaak van de teruggang van de economie in Spanje gedurende de jaren zeventig. De industrie had zich toegelegd op de productie van goedkope massaproducten welke in de lage lonen landen veel goedkoper gemaakt konden worden. De werkloosheid steeg hierdoor en een economische recessie was het gevolg.

In 1986 trad Spanje toe tot de Europese Unie . In de jaren negentig nam de economische groei weer af maar herstelde zich na 1996. De werkloosheid is nog steeds een groot probleem, 20% van de beroepsbevolking is nog steeds zonder werk.

Onder het kabinet-Aznar, was alles erop gericht om te kunnen deelnemen aan de Economische en Monetaire Unie .Maatregelen werden getroffen in de publieke sector en vele grote staatsbedrijven geprivatiseerd.

Er zijn grote verschillen in welvarendheid in de diverse regio's in Spanje. De rijkste gebieden van Spanje zijn Madrid, Catalonië, Valencia en de Balearen langs de Middelllandse Zeekust, het noorden en de Ebro-vallei, o.a. Aragón, La Rioja, Navarra en Baskenland.

Akkerbouw, bosbouw, veehouderij, en visserij

 In Midden- en Zuid-Spanje komt nog grootgrondbezit voor maar. Sinds 1950 is het aandeel van de landbouw aan het bruto nationaal product sterk afgenomen naar 4,9%

Er wordt veel  tarwe verbouwd in Spanje , aardappelen in het noorden, rogge en gerst in Castilië. Wijnbouw en de productie van olijfolie is belangrijk voor de export. Spanje is de derde wijnleverancier van Europa en de grootste olijfolieproducent van de Europa. Verder worden er suikerbieten, vlas, maïs, tabak en katoen verbouwd.

Wat tuinbouwproducten betreft is Spanje de grootste producent in Europa en zelfs de vijfde in we wereld van citrusvruchten. De productie van citrusvruchten vindt natuurlijk voornamelijk plaats rond Valencia en Andalusie.

 De veehouderij neemt een belangrijke plaats in, door de steeds toenemende vraag naar vlees.De veehouderij vormt ca. 40% van de totale landbouwproductie. Een rundveegebied is Galicië met zijn weidegronden. Stierenfokkerij in de omgeving van Madrid, Sevilla, Salamanca en Córdoba. Deze stieren worden gefokt voor de stierengevechten.

 Een groot deel van varkensvlees komt uit Catalonië met grote varkensbedrijven, Spanje importeert ook nog steeds veel varkensvlees uit Nederland.

Schapen worden vooral gehouden op de uitgestrekte hoogvlakten in het midden van Spanje. De meeste melkveehouderijen zijn te vinden in Cantabrië, Galicië, Asturië en Baskenland. De regio Madrid kent veel kippenfokkerijen.

33% van de totale oppervlakte van Spanje bestaat uit bossen. om de toenemende erosiebeslaan en het streven is om dit percentage te verhogen. Deze bosaanplant is o.a. bedoeld tegen te gaan, die ervoor gezorgd heeft dat 13% van Spanje woestijnachtig is.

Spanje behoort tot een van de grootste visserijlanden van Europa, alleen Rusland, Noorwegen, Denemarken en IJsland zijn nog groter. Op de Middellandse Zee en de Atlantische Oceaan wordt gevist naar kabeljauw tonijn, en sardines. De hoofdbron In Galicië is de visserij. De Spaanse vissersvloot telt ca. 17.000 schepen. De helft hiervan bestaat uit vaartuigen van kustvissers De grootste vissershaven van europa is Vigo, in het noordwesten van Galicië. Hier liggen ca. 2000 schepen die geschikt zijn voor de diepzeevisserij. Per jaar wordt er ongeveer 1,3 miljoen ton vis gevangen.

Industrie, mijnbouw en energievoorziening

De Seat Autoindustrie droeg in 1999 voor 31% bij aan het nationaalinkomen vanSpanje. Met name op het gebied van kleine personenauto's is Spanje een belangrijk productieland. In 2000 werden er meer dan drie miljoen  auto's geproduceerd, waarvan er 2,5 miljoen werden geëxporteerd. In de auto-industrie werken ongeveer 2 miljoen werknemers. Spanje is door zijn relatief lage arbeidskosten de helft goedkoper alsin Duitsland of Frankrijk zeer interessant voor Franse en Duitse merken.

De belangrijkste industriegebieden liggen in de provincies Barcelona, Asturië, Alicante,Madrid, Valencia, Vizcaya, en Zaragoza. De belangrijke sectoren zijn aardolieraffinage en chemie en de productie van transportmiddelen en elektrische machines. De textiel- en de zware industrie zijn op dit moment minder belangrijk dan vroeger.

in de Baskische provincies Guipuzcoa en Vizcaya worden gereedschapmachines vervaardigd. 115 bedrijven met ongeveer 5000 werknemers. De meeste bedrijven zijn gevestigd , en verder Catalonië, en Aragón.

De bouwsector is verantwoordelijk voor 7,3 procent van het bruto nationaal product en meer dan waar ca 10% van de bevolking werkzaam is.

Door o.a. forse investeringen en automatisering bloeit de Spaanse scheepsbouw weer op en beschikken de scheepswerven weer over een rijk gevuld orderboek. De herstructurering heeft gezorgd voor een concurrerende en kwalitatief goede scheepsbouw.

In de chemische industrie zijn meer dan duizend bedrijven werkzaam. Drie van de grootste bedrijven in de grondstoffenchemie zijn van Duitse herkomst. Ca. 90% van de bedrijven werken lokaal of voor de regio en hebben een bescheiden jaaromzet. Toch neemt Spanje als producent van chemische producten in Europa de vijfde plaats in. De farmaceutisceh industrie is vooral gevestigd in de omgeving van Madrid en Barcelona.

De Spaanse textiel- en kledingindustrie in met name Catalonië, Vanlencia en Galicië biedt werk aan 275.000 peresone en kent bijna 8.000 veelal kleine ondernemingen. Binnen de Europese Unie staat Spanje als vijfde op de lijst van textielfabrikanten. Door de concurrentie uit Oost-Azië had de textielindustrie het begin jaren negentig zeer moeilijk, maar klimt nu weer uit het dal.

De Spaanse lederwarenindustrie neemt nog steeds een belangrijke plaats in op de wereldmarkt. De schoenenindustrie kent vooral kleine bedrijven. De hoogste productiegroei werd gerealiseerd in de sector tassen en kleine lederwaren. Ook de bontindustrie floreert in Spanje, met bijna 3000 bedrijven en 27.500 werknemers.

Spanje is betrekkelijk rijk aan delfstoffen. De belangrijkste mijnbouwproducten zijn steenkool, bruinkool, ijzererts, zinkerts en lood. Andere delfstoffen die gewonnen worden zijn wolfraam, potas, mercuur en uranium. Aan de monding van de Ebro wordt aardolie gewonnen.

De belangrijkste energiebronnen in Spanje zijn de hydro- en thermische elektriciteit. Maar ook de kernenergie is zeer belangrijk voor de elektriciteitsvoorziening; het aandeel hiervan bedroeg in ///. Aardgas wordt voornamelijk ingevoerd vanuit Algerije.

De belangrijkste handelspartners wat betreft de import zijn: Frankrijk, Duitsland, Groot-Brittannië, Italië, Verenigde Staten en Nederland. Wat betreft export zijn de belangrijkste handelspartners Frankrijk, Duitsland, Portugal, Italië, Groot-Brittannië, de Verenigde Staten en Nederland.

 De belangrijkste exportproducten zijn wijn, zuidvruchten, auto's, machines, textiel en ertsen.

Geïmporteerd worden vooral transportmiddelen, voedingsmiddelen, machinerieën en chemische producten. 

Toerisme en verkeer

De meeste toeristen komen uit Frankrijk, Duitsland, Nederland, Groot-Brittannië en Italië. De toeristenindustrie wordt steeds belangrijker voor de economie door de grote werkgelegenheid en als grote deviezenbron. Er zijn ca. 1,5 miljoen mensen werkzaam in de Spaanse toeristensector. In 2000 werd Spanje bezocht door een record aantal van 48 miljoen buitenlandse toeristen.

Tegenwoordig gebeurt dat niet alleen in de zomer, maar Spanje wordt ook steeds vaker als overwinteringsbestemming gekozen, met name de Canarische Eilanden zijn populair in de winterperiode.

Verschillende regio's zijn praktisch geheel afhankelijk van het toerisme, met name vakantiegebieden als Catalonië, Andalusië, de Balearen en de Canarische Eilanden. Ca. 80% van het buitenlands toerisme speelt zich af aan de oostkust, de befaamde Costas.

Het spoorwegnet wordt geëxploiteerd door de RENFE en beslaat in totaal 13.000 km. Nog lang niet alle trajecten voldoen aan Europese standaardnormen. Het spoorwegverkeer wordt steeds verder uitgebreid om de positie van het wegverkeer terug te dringen. 

Spanje kent ruim 68.000 geregistreerde wegvervoerbedrijven, waarvan 48.000 ondernemingen niet meer dan één vrachtwagen bezitten. Maar 35 bedrijven hebben mee dan zestig auto's. De Spaanse vervoermarkt bestaat dan ook voor een groot deel uit eigen rijders die zich vooral bezighouden met het binnenlands vervoer. Het internationale wegvervoer is in handen van maar vijf grote bedrijven. Het wegennet heeft een lengte van meer dan 337.139 km, waarvan 8000 kilometer snelweg is.

De belangrijkste havens zijn Barcelona aan de Middellandse Zee en Bilbao aan de Atlantische Oceaan. De Catalaanse haven Tarragona is de derde haven van Spanje en vooral belangrijk als terminal voor olie en chemicaliën. Valencia, Gijón, Tenerife en Las Palmas hebben ook belangrijke havens. De havens aan de Middellandse Zee groeien op dit moment twee keer zo hard als de Atlantische havens.  

Er zijn dertig internationale luchthavens, o.a. in Madrid, Barcelona, Palma de Mallorca, Las Palmas, Malaga, Tenerife en Ibiza. De nationale luchtvaartmaatschappij is Iberia. In 2000 verwerkten de Spaanse luchthavens samen ongeveer 139 miljoen passagiers. De Madrileense luchthaven Barajas, nu goed voor 20 miljoen passagiers, moet in 2012 45 miljoen passagiers kunnen verwerken. Daavoor nodig zijn een derde startbaan, een nieuwe controletoren en nieuwe passagiers- en vrachtterminals. Of al deze maatregelen voldoende zullen zijn is nog maar de vraag gezien de snelle ontwikkelingen in de luchtvaart.